O processo degenerativo pode ser dividido em 3 estágios: O primeiro é o de Disfunção, visto em pacientes de 15-45 anos, caracterizado por lacerações circunferenciais e radiais no anel discal e sinovite nas articulações das facetas. O estágio seguinte é o de Instabilidade, que ocorre em pacientes dos 35-70 anos, e é caracterizado pela ruptura interna do disco e reabsorção discal progressiva, degeneração das articulações facetárias e erosão articular. O estágio final é o de Estabilização, em pacientes com mais de 60 anos. A DDD é mais comum em homens do que em mulheres, e as HDL são mais comumente encontradas nos estágios de disfunção e instabilidade.
Na história natural há períodos de agudização e de remissão dos sintomas, com o paciente podendo ficar assintomático por longos períodos.